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中国最古の本草 (生薬) の書である神農本草経は、現代でもバイブル的存在です。神農本草経の原書は散逸して久しく、今日伝わるテキストはみな後世の輯本です。従って、どの神農本草経が正しいのかはわかりません。
現代人にはわかりやすい『意釈神農本草経 浜田 善利、曽戸 丈夫著』の順に記載し、本草の説明部分は、『神農本草経 森立之輯、松本一男編、新刻校補』から、対応させました。本草の名前も異なっていたり、漢字も違っていたりしていますが、同じものだと解釈して当てはめています。

本草経序録には以下のように書かれています。

• 上薬は120種、君と為す。命を養うを主どり、以て天に応ず。無毒。多く服し、久しく服するも、人を傷れず。身を軽くし、気を益し、老いず、年を延べんと欲する者、上経に本づく。
• 中薬は120種、臣と為す。性を養うを主どり、以て人に応ず。無毒・有毒、其の宜しきを斟酌す。病を遏め、虚羸を補わんと欲する者、中経に本づく。
• 下薬は125種、佐使と為す。病を治するを主どり、以て地に応ず。毒多し。久しく服すべからず。寒熱・邪気を除き、積聚を破って疾を癒やさんと欲する者、下経に本づく。
• 薬に君・臣・佐使有り、以て相宣摂す。合和するには、宜しく君を一、臣を二、佐を五に用うべし。又、君を一、臣を三、佐を九にすべし。

『意釈神農本草経』と森立之輯本では、この上薬、中薬、下薬の分類は相違していますし、『意釈神農本草経』では、この順番を押しつけるものではない、と記述されています。上薬は上品ともいいますが、毎日摂取しても副作用がなく毒性がないもの、中品は副作用があるものも中にはあるという分類、下品は注意しないと副作用を起こすかもしれないもので、長く続けない方がよいものです。
本によってこれらの分類は微妙に変わりますので、上薬と書かれていたから毎日摂取しても大丈夫と判断しないほうが良いようです。あくまでも中医学の世界では、整体のそのときの症状に応じて薬が処方されますので、今まで不調だった部分が改善されると、薬の処方は変化していくからです。そして、陰陽のバランスを非常に重視します。薬でも食物でも、何々が良いからといって、ずっとそれを摂取し続けていると、当然陰陽のバランスは崩れていきます。季節に合ったもの、体質にあったもの、そのときの体調に合わせて食品や薬を選ぶのが正しい養生の方法です。